Beauty Science
Your Sunscreen's SPF Number Is Only Half the Story. Here's What PA++++, UVA-PF, and Critical Wavelength Actually Mean.
By J. Yoo
SPF measures protection against sunburn. It says nothing about the UV rays that cause wrinkles, dark spots, and long-term skin changes. Here's how to read the other half of the label.
May 27, 2026 · 6 min read
What does SPF actually measure — and what does it miss?
SPF stands for Sun Protection Factor. It measures one thing: how long UVB rays take to redden your skin compared to unprotected skin. SPF 30 means it takes roughly 30 times longer to burn. SPF 50 means 50 times longer. But sunlight contains two types of UV radiation that reach your skin. UVB (290–320 nm) is the short-wave type that causes sunburn — the thing SPF measures. UVA (320–400 nm) is the long-wave type that penetrates deeper into the dermis. UVA doesn't burn you the way UVB does, but it's responsible for the majority of photoaging — wrinkles, loss of firmness, uneven tone — and it drives melanin production that leads to dark spots and hyperpigmentation. A sunscreen can have SPF 50 and still offer mediocre UVA protection. The SPF number literally says nothing about it. This is why every major sunscreen market except the United States has developed a separate UVA rating system.
- UVB
- 290–320 nm — causes sunburn, measured by SPF
- UVA
- 320–400 nm — drives photoaging, pigmentation, and deep skin changes
- 95%
- of UV radiation reaching Earth's surface is UVA — present year-round, even on cloudy days
What do PA++++, PPD, UVA-PF, and Boots stars mean?
Different countries measure UVA protection differently. Here's the decoder ring:
- PA++++ (Asia — Korea, Japan)
- The PA system uses plus signs to grade UVA protection, based on the PPD (Persistent Pigment Darkening) test — how long UVA takes to darken your skin. PA+ = PPD 2–4. PA++ = PPD 4–8. PA+++ = PPD 8–16. PA++++ = PPD 16+. PA++++ is the highest grade and means the sunscreen delays UVA-induced tanning by at least 16 times. This is the system you'll see on every Korean and Japanese sunscreen.
- UVA-PF (Europe — ISO standard)
- The UVA Protection Factor is the European equivalent, tested under ISO 24443 (in vitro) or ISO 24442 (in vivo). European regulations require that a sunscreen's UVA-PF must be at least 1/3 of its SPF — so an SPF 50 product must have a UVA-PF of at least ~17. Products meeting this standard display the UVA logo (the letters UVA inside a circle).
- Boots Star Rating (UK)
- Developed by Boots in 1992, this system rates the ratio of UVA to UVB protection on a 1–5 star scale. Five stars means UVA protection is 90% or more of the SPF value. Important caveat: because it's a ratio, a low-SPF product can still earn 5 stars. Look for 4–5 stars combined with SPF 30+.
- Critical Wavelength (USA)
- The US doesn't use PA or UVA-PF. Instead, a sunscreen labeled "Broad Spectrum" must pass the critical wavelength test — absorbing UV up to at least 370 nm. This is a pass/fail threshold, not a graded scale — it tells you the sunscreen covers some UVA, but not how much. Two "Broad Spectrum SPF 50" products can have wildly different UVA protection levels.
Why do Korean sunscreens score so well on UVA protection?
Korea and Japan require PA rating on all sunscreens — which means manufacturers must actually test and declare their UVA performance. This creates a competitive dynamic where brands race to achieve PA++++ (the highest possible grade) as a marketing differentiator. But there's a deeper reason: Korea and Japan approve UV filters that the US FDA hasn't cleared. Filters like Tinosorb S, Tinosorb M, Uvinul A Plus, and Mexoryl SX/XL offer broader, more stable UVA coverage than the limited set available in American sunscreens. We covered this in detail in our piece on Korean sunscreens and their "illegal" filters. The result is that a typical Korean SPF 50+/PA++++ sunscreen delivers measurably higher UVA protection than most US "Broad Spectrum SPF 50" equivalents — not because of marketing, but because of the regulatory framework and available filter technology.
Recommended sunscreens with verified high UVA protection
- Beauty of Joseon Relief Sun: Rice + Probiotics SPF50+ PA++++ — Lightweight, no white cast, with rice extract and probiotics. SPF50+ PA++++ — the gold standard UVA rating.
- SKIN1004 Madagascar Centella Hyalu-Cica Water-Fit Sun Serum SPF50+ PA++++ — Centella + hyaluronic acid in a serum-weight sunscreen. Broad-spectrum with the highest PA grade — ideal for sensitive skin that also wants maximum UVA coverage.
- Isntree Hyaluronic Acid Watery Sun Gel SPF50+ PA++++ — Watery gel texture, alcohol-free, with 50% hyaluronic acid complex. A consistently top-rated option for daily wear with full UVA protection.
For informational purposes only. Not intended as medical or professional advice.
자외선 차단제의 SPF 숫자는 절반의 이야기. PA++++, UVA-PF, 임계 파장의 진짜 의미.
SPF는 햇볕에 의한 화상 방어력만 측정한다. 주름, 색소침착, 장기적 피부 변화를 일으키는 자외선에 대해서는 아무 말도 하지 않는다. 라벨의 나머지 절반을 읽는 법.
SPF는 실제로 무엇을 측정하고, 무엇을 놓칠까?
SPF는 Sun Protection Factor(자외선 차단지수)의 약자예요. 딱 한 가지만 측정해요: 보호되지 않은 피부와 비교해서 UVB가 피부를 붉게 만드는 데 얼마나 오래 걸리는지. SPF 30이면 화상까지 약 30배, SPF 50이면 50배 더 걸린다는 뜻이에요. 하지만 햇빛에는 피부에 닿는 두 종류의 UV가 있어요. UVB(290~320nm)는 화상을 일으키는 단파 — SPF가 측정하는 것. UVA(320~400nm)는 진피 깊숙이 침투하는 장파예요. UVA는 UVB처럼 화상을 일으키지 않지만, 광노화의 주범이에요 — 주름, 탄력 저하, 불균일한 피부톤. 그리고 색소침착과 기미를 유발하는 멜라닌 생성도 촉진해요. SPF 50이면서도 UVA 차단은 평범할 수 있어요. SPF 숫자는 UVA에 대해 문자 그대로 아무것도 말하지 않아요. 미국을 제외한 모든 주요 자외선차단제 시장이 별도의 UVA 등급 시스템을 개발한 이유가 바로 이거예요.
- UVB
- 290~320nm — 화상 유발, SPF로 측정
- UVA
- 320~400nm — 광노화, 색소침착, 심부 피부 변화 유발
- 95%
- 지표에 도달하는 자외선의 95%가 UVA — 흐린 날에도 연중 존재
PA++++, PPD, UVA-PF, 부츠 별점은 각각 무엇을 의미할까?
나라마다 UVA 차단력을 다르게 측정해요. 한눈에 정리하면:
- PA++++ (아시아 — 한국, 일본)
- PA 시스템은 PPD(지속적 색소 침착) 테스트에 기반해 플러스 기호로 UVA 차단력을 등급화해요 — UVA가 피부를 어둡게 하는 데 걸리는 시간을 측정. PA+ = PPD 2~4. PA++ = PPD 4~8. PA+++ = PPD 8~16. PA++++ = PPD 16+. PA++++가 최고 등급으로, UVA 유도 탄닝을 최소 16배 지연시킨다는 뜻. 모든 한국·일본 자외선차단제에서 볼 수 있는 시스템이에요.
- UVA-PF (유럽 — ISO 표준)
- UVA 보호지수(UVA Protection Factor)는 유럽 등가 시스템으로, ISO 24443(체외) 또는 ISO 24442(체내)에 따라 테스트돼요. 유럽 규정은 자외선차단제의 UVA-PF가 SPF의 최소 1/3이어야 해요 — SPF 50 제품이면 UVA-PF가 약 17 이상이어야 해요. 이 기준을 충족한 제품은 UVA 로고(원 안에 UVA 글자)를 표시해요.
- 부츠 별점 (영국)
- 1992년 부츠가 개발한 시스템으로, UVA 대 UVB 차단의 비율을 1~5 별점으로 평가해요. 별 5개는 UVA 차단이 SPF 값의 90% 이상이라는 뜻. 중요한 점: 비율 기반이라 낮은 SPF 제품도 별 5개를 받을 수 있어요. SPF 30+와 함께 별 4~5개를 확인하세요.
- 임계 파장 (미국)
- 미국은 PA나 UVA-PF를 사용하지 않아요. '광대역(Broad Spectrum)' 라벨은 임계 파장 테스트를 통과했다는 뜻 — 최소 370nm까지 UV를 흡수. 이건 등급이 아니라 합격/불합격 기준이에요 — UVA를 '어느 정도' 차단하는지 알려주지만 '얼마나' 차단하는지는 불명. 같은 'Broad Spectrum SPF 50' 제품 두 개의 실제 UVA 차단력은 크게 다를 수 있어요.
한국 자외선차단제가 UVA 차단에서 높은 평가를 받는 이유는?
한국과 일본은 모든 자외선차단제에 PA 등급을 의무화해요 — 제조사가 실제로 UVA 성능을 테스트하고 공개해야 한다는 뜻이에요. 이 때문에 브랜드들이 마케팅 차별화로 PA++++(최고 등급) 달성을 위해 경쟁하는 역학이 생겨요. 더 근본적인 이유도 있어요: 한국과 일본은 미국 FDA가 승인하지 않은 UV 필터를 승인해요. 티노소브 S, 티노소브 M, 유비눌 A 플러스, 멕소릴 SX/XL 같은 필터는 미국 자외선차단제에서 쓸 수 있는 제한된 필터보다 더 넓고 안정적인 UVA 커버리지를 제공해요. 결과적으로 일반적인 한국 SPF 50+/PA++++ 자외선차단제는 대부분의 미국 'Broad Spectrum SPF 50' 제품보다 측정 가능하게 높은 UVA 차단력을 제공해요 — 마케팅이 아니라 규제 프레임워크와 사용 가능한 필터 기술 덕분이에요.
높은 UVA 차단이 확인된 추천 자외선차단제
- Beauty of Joseon Relief Sun: Rice + Probiotics SPF50+ PA++++ — 가볍고 백탁 없이, 쌀 추출물과 프로바이오틱스 함유. SPF50+ PA++++ — 최고 등급 UVA 차단.
- SKIN1004 Madagascar Centella Hyalu-Cica Water-Fit Sun Serum SPF50+ PA++++ — 세럼 제형 자외선차단제에 센텔라 + 히알루론산. 최고 PA 등급 광대역 차단 — 최대 UVA 커버리지를 원하는 민감 피부에 적합.
- Isntree Hyaluronic Acid Watery Sun Gel SPF50+ PA++++ — 워터리 젤 텍스처, 알코올 프리, 50% 히알루론산 복합체. 매일 사용에 적합한 풀 UVA 차단의 꾸준한 인기 옵션.
본 콘텐츠는 정보를 제공하기 위한 것이며, 전문적인 의료 조언을 대신하지 않습니다.