Molecular Insights

PHA Is the Third Acid K-Beauty Wants You to Know About. Why Dermatologists Pick It Over AHA and BHA for Summer.

AHA exfoliates. BHA unclogs pores. PHA does both — without the sting, the peeling, or the sun sensitivity. Here's why polyhydroxy acids are quietly becoming Korean dermatologists' favorite summer active.

Aug 5, 2026 · 7 min read

TL;DR — PHAs (polyhydroxy acids) exfoliate as effectively as AHAs but with a larger molecular structure that stays on the skin's surface, making them gentler, more hydrating, and safe to use daily — even on sensitive or barrier-compromised skin in summer.

Close-up of a transparent serum dropper with light refracting through the liquid
Close-up of a transparent serum dropper with light refracting through the liquid · Pexels

What Is PHA — and How Is It Different from AHA and BHA?

You already know the first two acids. AHA (alpha-hydroxy acid) — glycolic, lactic, mandelic — dissolves the bonds between dead skin cells on the surface. BHA (beta-hydroxy acid) — almost always salicylic acid — is oil-soluble, so it can travel inside the pore to clear out congestion. Both are effective. Both can also sting, peel, and make your skin more sensitive to UV.

PHA (polyhydroxy acid) is the third member of this family — and it works differently. The two most common PHAs are gluconolactone and lactobionic acid. Their defining trait: a molecular structure significantly larger than glycolic or salicylic acid. That size difference means PHA physically cannot penetrate as deep. It stays on the outermost layer of the stratum corneum, exfoliating gently without reaching the live cells underneath.

AHA
Small molecule. Surface exfoliation. Can cause photosensitivity. Best for dry, sun-damaged skin.
BHA
Oil-soluble. Penetrates inside the pore. Can be drying. Best for oily, acne-prone skin.
PHA
Large molecule. Surface-only exfoliation + humectant. No photosensitivity. Best for sensitive, barrier-compromised skin.

Why Do Dermatologists Recommend PHA for Sensitive Skin?

It comes down to three properties that no other exfoliating acid offers simultaneously.

Built-in humectant

Unlike AHA, PHAs have multiple hydroxyl groups that attract and hold water on the skin's surface. They exfoliate and hydrate at the same time — an unusual combination for an acid. This is why PHA-based products rarely leave skin feeling tight or stripped.

Barrier-compatible

A study published in the Journal of the European Academy of Dermatology found that PHA-containing products enhanced stratum corneum barrier function, increasing the skin's resistance to external irritants. AHA at the same concentration did not show the same barrier benefit.

No photosensitivity

This is the summer argument. AHA is clinically documented to increase UV sensitivity — which is why dermatologists often suggest stepping back from glycolic acid in July. PHA does not carry that same photosensitivity risk, making it a year-round exfoliant that's especially well-suited for hot, UV-heavy months.

Which Type of PHA Should You Look For on the Label?

Not all PHAs are identical. The two you'll see most often in Korean products serve slightly different roles.

Gluconolactone
The lighter PHA. A ring-shaped sugar acid that dissolves readily in water-based formulas like toners and essences. It's the one you'll find in most K-beauty exfoliating pads. Ideal for daily use on normal-to-oily skin that needs gentle texture refinement without added richness.
Lactobionic Acid
The richer PHA. Derived from lactose, it's a larger molecule even than gluconolactone — making it the gentlest acid available in commercial skincare. It has strong moisture-binding properties and antioxidant activity. Best for dry, mature, or very reactive skin that can't tolerate any other exfoliant.

How Should You Add PHA to Your Summer Routine?

The good news: PHA is one of the easiest actives to introduce. Because it's gentle enough for daily use, you don't need to "build up" tolerance the way you would with retinol or high-percentage glycolic acid.

Toner pad format
The most popular K-beauty format. Swipe one pad across the face after cleansing. The physical texture of the pad adds mild manual exfoliation on top of the chemical action. Use nightly — or every other night if you're also using a retinoid.
Liquid serum format
Apply 2-3 drops after cleansing and before your moisturizer. PHA serums layer well with most actives — they're compatible with niacinamide, peptides, and centella. Avoid layering with high-concentration vitamin C (above 15%) to prevent pH conflicts.
Cleanser format
The mildest way to introduce PHA. Contact time is short (under a minute), so the exfoliation is subtle — but over weeks, you'll notice smoother texture. A good starting point if every other acid has irritated your skin.

For informational purposes only. Not intended as medical or professional advice.

Sources

  1. Green BA — The use of polyhydroxy acids (PHAs) in photoaged skin — Cutis, 2004
  2. Edison BL et al. — Polyhydroxy acids: new generation of AHAs with reduced irritation — Dermatologic Surgery, 1999
  3. Grazia USA — Korean Skin Experts Reveal Which 2026 K-Beauty Trends Are Actually Worth Your Money, 2026
  4. L'Oréal Paris — Everything To Know About PHAs in Skincare

Which Korean PHA Products Are Worth Trying?

PHA is showing up across K-beauty formats — from toner pads to standalone treatments. These products put the ingredient front and center.

  • COSRX Poreless Pad — Combines PHA with mandelic acid and green tea extract in the popular toner-pad format. Gentle enough for daily use while refining pore appearance.
  • Haruharu Wonder Centella 3% PHA Gentle Liquid Exfoliating Serum — A liquid-serum format with 3% PHA paired with Centella extract — designed for sensitive skin that wants exfoliation without redness.
  • DERMA FACTORY Gluconolactone PHA 10% Treatment — A concentrated 10% gluconolactone treatment toner — the highest PHA percentage among mainstream K-beauty brands. For those who want visible texture improvement.
  • Anua Heartleaf 77 Clear Pad — Anua's bestselling pad uses PHA alongside heartleaf extract — a soothing K-beauty staple for oily, reactive skin in humid weather.

PHA는 K-뷰티가 주목하는 제3의 산이에요. 피부과 전문의가 여름에 AHA·BHA 대신 PHA를 추천하는 이유

AHA는 각질을 녹이고, BHA는 모공을 뚫어줘요. PHA는 둘 다 하면서 따가움도, 각질 벗겨짐도, 광과민성도 없어요. 폴리하이드록시산이 올여름 피부과 전문의의 1순위 추천 성분이 된 이유를 알려드릴게요.

요약 — PHA(폴리하이드록시산)는 AHA만큼 효과적으로 각질을 제거하지만, 분자 크기가 커서 피부 표면에만 작용해요. 그래서 더 순하고, 보습력까지 있고, 민감한 피부도 여름 내내 매일 쓸 수 있어요.

Close-up of a transparent serum dropper with light refracting through the liquid
Close-up of a transparent serum dropper with light refracting through the liquid · Pexels

PHA가 뭐예요? AHA, BHA랑 뭐가 다른 건가요?

AHA(알파하이드록시산)는 글리콜산, 젖산, 만델산 같은 성분이 피부 표면의 죽은 세포를 녹여줘요. BHA(베타하이드록시산)는 거의 항상 살리실산인데, 지용성이라 모공 안까지 들어가서 피지를 제거해 줘요. 둘 다 효과적이지만, 따가울 수 있고 각질이 벗겨지거나 자외선에 더 예민해질 수 있어요.

PHA(폴리하이드록시산)는 이 산 패밀리의 세 번째 멤버예요. 대표적인 PHA 성분은 글루코노락톤과 락토바이오닉산 두 가지인데요. 핵심은 글리콜산이나 살리실산보다 분자 크기가 훨씬 크다는 거예요. 분자가 크기 때문에 피부 깊숙이 침투하지 못해요. 각질층 가장 바깥쪽에서만 작용하면서 살아있는 세포까지 건드리지 않고 부드럽게 각질을 제거해 줘요.

AHA
작은 분자. 표면 각질 제거. 광과민성 유발 가능. 건조하고 광노화된 피부에 적합.
BHA
지용성. 모공 속까지 침투. 건조해질 수 있음. 지성·여드름성 피부에 적합.
PHA
큰 분자. 표면 각질 제거 + 보습. 광과민성 없음. 민감·장벽 약화 피부에 적합.

피부과 전문의가 민감 피부에 PHA를 추천하는 이유는?

다른 각질 제거 산에는 없는 세 가지 특성 때문이에요.

내장형 보습제

AHA와 달리, PHA는 다수의 수산기(-OH)를 가지고 있어서 피부 표면에 수분을 끌어당기고 잡아둬요. 각질을 제거하면서 동시에 보습을 해주는 거예요. 산 성분인데 이런 조합은 드물어요. PHA 제품을 쓰면 피부가 당기거나 건조한 느낌이 거의 없는 이유가 바로 이거예요.

피부 장벽 친화적

Journal of the European Academy of Dermatology에 실린 연구에 따르면, PHA 함유 제품은 각질층 장벽 기능을 강화해서 외부 자극에 대한 피부 저항력을 높여줬어요. 같은 농도의 AHA에서는 이런 장벽 강화 효과가 나타나지 않았어요.

광과민성 없음

여름에 PHA를 써야 하는 결정적 이유예요. AHA는 자외선 민감도를 높이는 것이 임상적으로 확인되어 있어서, 피부과에서는 한여름에 글리콜산 사용을 줄이라고 해요. PHA는 같은 광과민성 위험이 없어서 1년 내내, 특히 자외선이 강한 여름에 쓰기 좋은 각질 제거 성분이에요.

성분표에서 어떤 PHA를 찾아야 하나요?

모든 PHA가 같은 건 아니에요. 한국 제품에서 가장 흔히 보이는 두 가지 PHA는 역할이 조금 달라요.

글루코노락톤
더 가벼운 PHA예요. 수용성 고리형 당산이라 토너나 에센스 같은 수성 제형에 잘 녹아요. K-뷰티 각질 패드에 가장 많이 들어가는 성분이에요. 보통~지성 피부의 데일리 각질 관리에 이상적이고, 무겁지 않으면서 피부결을 매끈하게 정돈해 줘요.
락토바이오닉산
더 풍부한 보습감의 PHA예요. 유당에서 유래한 성분으로 글루코노락톤보다도 분자가 더 커요 — 시판 스킨케어에서 가장 순한 산 성분이에요. 수분 결합력과 항산화 활성이 뛰어나서, 건조하거나 성숙한 피부, 극민감 피부처럼 다른 각질 제거 성분을 전혀 못 쓰는 피부에 좋아요.

여름 루틴에 PHA를 어떻게 넣으면 되나요?

좋은 소식이 있어요 — PHA는 가장 도입하기 쉬운 활성 성분 중 하나예요. 매일 써도 될 만큼 순하기 때문에 레티놀이나 고농도 글리콜산처럼 천천히 적응 기간을 가질 필요가 없어요.

토너 패드 형식
K-뷰티에서 가장 인기 있는 형식이에요. 세안 후 패드 한 장으로 얼굴을 쓸어주세요. 패드의 물리적 텍스처가 화학적 각질 제거 위에 가벼운 물리적 각질 제거까지 더해줘요. 매일 밤 사용하되, 레티노이드를 함께 쓰고 있다면 격일로 쓰세요.
리퀴드 세럼 형식
세안 후, 보습제 전에 2~3방울 발라주세요. PHA 세럼은 대부분의 활성 성분과 잘 어울려요 — 나이아신아마이드, 펩타이드, 병풀 추출물 모두 호환돼요. 다만 고농도 비타민 C(15% 이상)와는 pH 충돌이 있을 수 있으니 같이 쓰지 마세요.
클렌저 형식
PHA를 가장 순하게 도입하는 방법이에요. 접촉 시간이 짧아서(1분 이내) 각질 제거가 은은하지만, 몇 주 지나면 피부결이 매끈해지는 걸 느낄 수 있어요. 다른 모든 산 성분에 자극을 받았던 피부에 좋은 시작점이에요.

본 콘텐츠는 정보를 제공하기 위한 것이며, 전문적인 의료 조언을 대신하지 않습니다.

Sources

  1. Green BA — The use of polyhydroxy acids (PHAs) in photoaged skin — Cutis, 2004
  2. Edison BL et al. — Polyhydroxy acids: new generation of AHAs with reduced irritation — Dermatologic Surgery, 1999
  3. Grazia USA — Korean Skin Experts Reveal Which 2026 K-Beauty Trends Are Actually Worth Your Money, 2026
  4. L'Oréal Paris — Everything To Know About PHAs in Skincare

어떤 한국 PHA 제품이 괜찮을까요?

토너 패드부터 단독 트리트먼트까지, K-뷰티 전반에 PHA가 등장하고 있어요. 아래 제품들은 PHA를 핵심 성분으로 내세운 제품이에요.

  • COSRX Poreless Pad — PHA에 만델산, 녹차 추출물을 결합한 토너 패드예요. 매일 쓸 수 있을 만큼 순하면서 모공 정돈에 좋아요.
  • Haruharu Wonder Centella 3% PHA Gentle Liquid Exfoliating Serum — 3% PHA에 병풀 추출물을 조합한 리퀴드 세럼이에요 — 각질 관리는 하고 싶지만 붉어지는 게 걱정인 민감 피부를 위해 만들어졌어요.
  • DERMA FACTORY Gluconolactone PHA 10% Treatment — 글루코노락톤 10% 고농축 트리트먼트 토너예요 — K-뷰티 메인 브랜드 중 가장 높은 PHA 농도. 눈에 보이는 피부결 개선을 원하는 분에게 좋아요.
  • Anua Heartleaf 77 Clear Pad — 아누아 베스트셀러 패드는 PHA와 어성초 추출물을 함께 사용해요 — 습한 날씨에 지성·반응성 피부를 위한 K-뷰티 대표 성분 조합이에요.

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